Орден Святого Равноапостольного князя Владимира был учрежден Екатериной II в 1782 г. в честь князя Владимира Крестителя (в преддверии 800-летия Крещения Руси при равноапостольном князе Владимире (Василии) Святославиче) для отличия как на военной, так и на государственной службах (например, за служение Церкви и благотворительность).

22 сентября 1782 г. в 20-летний юбилей своего царствования государыня возложила на себя знаки ордена I степени. С ними же она изображена на полотне известного мастера портретной живописи Д.Г. Левицкого «Екатерина II в храме богини Правосудия» (1783).

В день учреждения ордена его кавалерами стали сразу 11 человек: А.М. Голицын, П.А. Румянцев, Г.А. Потёмкин, Н.И. Панин, Г.Г. Орлов, Н.В. Репнин, З.Г. Чернышев, И.Г. Чернышев, И.И. Бецкой, П.И. Шувалов, Л.А. Безбородко. 28 июля 1783 г. сразу высшей I степени был удостоен полководец А.В. Суворов, «за присоединение разных кубанских народов к Российской империи».

Орден имел 4 степени. Первые две назывались "большого креста", а две последние - "малого креста". При награждении IV и III степенями выдавался знак в виде небольшого креста. Знак IV степени носился на ленте (шириной 2,2 см) в петлице (затем на груди), знак III степени на шейной ленте шириной 4,5 см. При награждении II и I степенями знак был крупнее и к нему прилагалась звезда ордена. Знак II степени носился подобно знаку III, на шее (ширина ленты бала 5,5 см), а знак I степени – на широкой шелковой муаровой ленте с тремя равными полосами: посредине - красная, по краям - черные с красной окантовкой. Лента имела ширину 10-11 см и надевалась через правое плечо. Знак I степени представлял собой золотой крест, с обеих сторон покрытый красной финифтью. По краям креста были черная финифтевая и золотая каймы. На лицевой стороне на обведенном золотой каймой горностаевом поле помещен вензель Святого Владимира под великокняжеской короной. На оборотной стороне креста на черном фоне - дата учреждения ордена.

Звезда ордена была восьмиугольной, ее концы попеременно чередовались: четыре серебряных и четыре золотых. В ее центре на обведенном красной каймою черном поле - золотой четырехконечный крест, между концами которого изображались золотые буквы "СРКВ" - Святой Равноапостольный Князь Владимир. По кайме золотыми буквами нанесен орденский девиз "Польза, честь и слава".

Награждения производились от низшей IV степени к высшей I степени. Однако в практике награждения это правило зачастую не соблюдалось. Количество кавалеров не ограничивалось. В общем старшинстве орден святого князя Владимира занимал 4-е место - после ордена Александра Невского, хотя I степень ордена Святого князя Владимира стояла по старшинству сразу за орденом Андрея Первозванного.

Награждение орденом I степени производилось исключительно по усмотрению монарха, к другим степеням представление, направляемое в Капитул ордена, делали министры, главнокомандующие и непосредственно подчиненные им местные начальники.

Помимо перечисленных заслуг, орден IV степени вручался также за 35 лет службы. В этом случае надпись золотом «35 лет» помещалось на горизонтальных перекладинах креста.

26 ноября 1789 г. Екатерина II особым указом определила как дополнительное видимое отличие для знака IV степени, получаемого за военные подвиги, бант из орденской ленты. Первыми кавалерами ордена Святого Владимира IV степени с бантом стал капитан-лейтенант Д.Н. Сенявин, позднее - выдающийся флотоводец, и будущий генерал-фельдмаршал, тогда капитан М.Б. Барклай-де-Толли. Орденом III степени за сражение у Фидониси (а также одновременно и орденом Святого Георгия IV степени - уникальный случай) был награждён талантливый флотоводец Ф.Ф. Ушаков. Единственным иереем, награжденным орденом Святого князя Владимира IV степени с мечами и бантом (знаком исключительно офицерского отличия), стал священник 6-го Кубанского пластунского батальона Анатолий Лебедев, явивший личное мужество в боях (награжден в 1915 г.). Примечательно, что на владимирской ленте носились многие медали Российской империи. Кавалер ордена никогда не должен был снимать его знаки на мундире, а при получении следующих степеней он менял их на высшие.

В царствование императора Павла I награждения орденом Святого Владимира не производились. В Установлении для Российских Орденов от 5 апреля 1797 г. об ордене Святого Владимира не упоминалось. Лишь Император Александр I Высочайшим Манифестом от 12 декабря 1801 г. восстановил орден Святого Владимира.

С 1845 г. награждённые только орденами Святого Владимира и Святого Георгия любых степеней получали права потомственного дворянства, в то время как для других орденов требовалось награждение высшей I степенью. Указом от 28 мая (10 июня) 1900 г. награждённый орденом IV степени получал права только личного дворянства. Это было связано с тем обстоятельством, что орден IV степени достаточно массово жаловался за благотворительность и его имели возможность получать купцы и промышленники.

С 1855 г. отличием знака за военные заслуги стали скрещенные мечи. В течение двух лет после этого банты к орденам Святого Владимира IV степени не жаловались. С 1857 г. офицеры за боевые заслуги стали получать знак к ордену с мечами и бантами в отличие от находившихся на театре военных действий чиновников гражданских ведомств, получавших знак только с мечами. Поскольку до 1870 г. при получении высшей степени низшая снималась, то мечи с низшей военной переходили на высшую гражданскую, но размещались над центральным медальоном.

С 1855 г. отличие за выслугу перешло из статута Святого Георгия в статут Святого Владимира, на знаках IV степени появляется 25 лет (35 лет сохраняется так же), 18 и 20 кампаний.

В 1860-х гг. некоторые кресты покрывались по моде того времени чёрной эмалью. Размер крестов строго не регламентировался, примерные размеры были такие: II степень - 51х51 мм, III степень - 47х47 мм, IV степень - 37х37 мм.

Дата 22 сентября считалась орденским праздником. Храмом ордена первоначально являлась церковь Святой Софии в Царском Селе, с 1845 г. - церковь равноапостольного князя Владимира на Петербургской стороне в Санкт-Петербурге. Местом сбора кавалеров ордена в 1782-1794 гг. был Воронцовский дворец в Санкт-Петербурге.

После Октябрьской революции 1917 г. орден был упразднен.

Владимирскими кавалерами были: выдающийся русский ученый и общественный деятель, основатель военно-полевой хирургии Н.И. Пирогов (1810-1881); военный врач Е.С. Боткин (1865-1918, сын великого русского ученого С.П. Боткина) - орден Святого Владимира III степени с мечами и орден Святого Владимира IV степени с мечами и бантом; писатель и историк Н.М. Карамзин (1766-1826) - орден Святого Владимира III степени (за исследования по истории России).