Победа России в Отечественной войне 1812 года явилась важнейшей предпосылкой для развертывания в Германии мощного национально-освободительного движения за освобождение ее от господства наполеоновской Франции, начала освободительной войны немецкого народа. Для награждения лиц, отличившихся в этой войне как на поле сражения с неприятелем, так и у себя на родине во имя свободы и независимости отечества, 10 марта 1813 года прусским королем Фридрихом Вильгельмом III (1770-1840) был учрежден знак отличия - Железный крест, ставший в те годы национальным символом справедливой освободительной войны. Он имел два класса и Большой крест. Имеются сведения, что Фридрих Вильгельм III предполагал учредить 3-й класс знака отличия Железного креста в виде железной медали в серебряной оправе. Однако этому не суждено было сбыться. Железный крест был одной из самых демократичных наград того времени: его могли быть удостоены и солдат, и генерал. В соответствии с положением награждение должно было производиться в порядке старшинства классов, начиная со 2-го. Это не касалось Большого креста, который предназначался для награждения военачальников "...исключительно только за выигранное решающее сражение, после которого неприятель вынужден был покинуть свои позиции, за взятие важной крепости или за стойкую защиту крепости, которая не попала в руки неприятеля". Внешняя форма Железного креста была определена эскизом, выполненным самим Фридрихом Вильгельмом III. В соответствии с этим эскизом известный немецкий архитектор Карл Фридрих Шинкель (1781 - 1841) создал окончательный вид этого знака, отличающегося своей строгостью и простотой.

Железный крест 2-го класса представляет собой железную пластину черного цвета, выполненную в форме креста и заключенную в серебряную оправу. Согласно положению лицевая сторона креста гладкая, а на оборотной стороне на верхнем плече изображен вензель "FW" (Фридрих Вильгельм III) под королевской короной, в центре - три дубовых листа, а на нижнем плече приведен год учреждения Железного креста - 1813. Однако уже во время походов 1813-1815 гг. кресты часто самовольно носились оборотной стороной вверх. Официальное разрешение на такое ношение было принято лишь 19 апреля 1838 года. На верхнем плече креста имеется ушко для круглого кольца, через которое продевается лента для ношения креста на груди. При этом лица, отличившиеся непосредственно в бою с неприятелем, носили крест на черной ленте с узкой белой полосой и черным кантом по краям, в иных случаях - на белой ленте с узкой черной полосой и белым кантом по краям. Это правило в основном сохранилось и для Железных крестов более поздних периодов вплоть до первой мировой войны включительно. Размер Железных крестов 2-го класса лежит в пределах 39-42 мм. Однако встречаются кресты уменьшенного размера (около 33-34 мм). Такие кресты являются дубликатами, которые заказывались частным образом и предназначались, как правило, для ношения в больших орденских колодках. Это характерно и для Железных крестов более поздних периодов. 12 марта 1814 года Фридрихом Вильгельмом III был издан указ о наследовании Железного креста 2-го класса. В соответствии с этим указом лица, отличившиеся в освободительной войне и представленные к награждению Железным крестом 2-го класса на черной ленте с узкой белой полосой и черным кантом по краям, но его не получившие, имели право на получение креста после смерти его прежнего владельца. При этом крест должен был оставаться в воинской части, где он был заслужен, и переходить от офицера к офицеру и от солдата к солдату. Всего Железным крестом 2-го класса было награждено около 10 тысяч человек, а с учетом унаследованных крестов - около 16 тысяч. Железный крест 1-го класса первоначально выполнялся согласно положению в виде сложенных крестом и сшитых между собой кусков черной шелковой ленты с узкой белой полосой и черным кантом по краям и носился на левой стороне груди. Однако такое исполнение боевой награды, носимой в тяжелых походных условиях, было непрактичным. Поэтому 16 июня 1813 года Фридрихом Вильгельмом III было принято решение изготовлять Железный крест 1-го класса аналогично кресту 2-го класса, т.е. из железной пластины, заключенной в серебряную оправу. Лицевая сторона такого креста гладкая, а на его оборотной стороне первоначально имелось четыре, а затем восемь петель, с помощью которых крест крепился к одежде, и, наконец, у более поздних экземпляров - булавка с крючком. Железные кресты 1-го класса, как правило, имеют несколько выпуклую форму, а их размер лежит в пределах 41-42 мм. За заслуги в освободительной войне 1813-1815 гг. было пожаловано 675 крестов 1-го класса. Большой крест Железного креста аналогичен кресту 2-го класса, но большего размера (около 63 мм) и с расположением ушка для кольца с лентой своей плоскостью в плоскости креста. Этот крест носился на шее на более широкой, чем у креста 2-го класса, черной ленте с узкой белой полосой и черным кантом по краям. За заслуги в освободительной войне Большим крестом были награждены генерал-фельдмаршал Блюхер, генералы Бюлов, Тауентцин и Йорк, шведский наследный принц Карл Юхан (бывший французский маршал Бернадот и будущий король Швеции Карл XIV Юхан). Сведения о том, что дополнительно Большой крест был пожалован генералу Клейсту и русскому генералу Остерман-Толстому за отличие в сражении под Кульмом (29-30 августа 1813 года) документального подтверждения не получили. За победу союзников над французами при Ватерлоо генерал-фельдмаршал Блюхер 26 июля 1815 года был удостоен особой награды - Железного креста с золотыми лучами, так называемой "Звезды Блюхера". Для награждения лиц, отличившихся во франко-прусской войне 1870-1871 гг., завершившейся объединением Германии под гегемонией Пруссии и возникновением Германской империи, прусским королем Вильгельмом I (1797-1888) 19 июля 1870 года был возобновлен знак отличия - Железный крест.

Отличие Железных крестов обоих классов и Большого креста 1870 года от крестов 1813 года состоит в том, что на их лицевой стороне на верхнем плече изображена корона, в центре - вензель "W" (Вильгельм I), а на нижнем плече приведен год возобновления Железного креста - 1870. При этом кресты 1-го класса выполнены плоскими, а их оборотная сторона имеет булавку с крючком для крепления к одежде. Встречающиеся кресты этого класса выпуклой формы являются дубликатами, которые заказывались награжденными частным образом. Размеры Железных крестов обоих классов 1870 года в основном аналогичны размерам крестов соответствующих классов 1813 года, а размер Большого креста около 60 мм. 18 августа 1895 года по случаю 25-летия побед во франко-прусской войне императором Вильгельмом II были учреждены серебряные дубовые листья с числом "25" к Железному кресту 2-го класса для еще здравствующих награжденных крестом этого класса. За отличие во франко-прусской войне 1870-1871 гг. Железным крестом 2-го класса было награждено около 47 тысяч человек, 1-го класса - 1313. Большого креста были удостоены прусский наследный принц Фридрих Вильгельм (будущий император Фридрих III), прусский принц Фридрих Карл, саксонский наследный принц Альберт (будущий король Саксонии), генерал-фельдмаршал Гельмут Мольтке, генералы Мантейфель, Гоебен и Вердер. По просьбе своих генералов император Вильгельм I возложил Большой крест на себя как главнокомандующего 16 июня 1871 года по прибытию немецких войск в Берлин. Позднее Большой крест был им пожалован мекленбург-шверинскому великому герцогу Фридриху Францу II. С началом 1-ой мировой войны 1914-1918 гг. Железный крест пережил свое третье рождение. Он был возобновлен 5 августа 1914 года германским императором Вильгельмом II (1859-1941) для награждения лиц, отличившихся в этой войне.

Железные кресты обоих классов и Большой крест 1914 года отличаются от крестов 1870 года тем, что на их лицевой стороне на нижнем плече приведен год второго возобновления Железного креста - 1914. При этом вензель "W" в центре креста имеет новое содержание, указывая на имя германского императора Вильгельма II. Кресты 1-го класса, как правило, имеют плоскую форму и булавку с крючком для крепления к одежде, хотя встречаются кресты и выпуклой формы, а также со штифтом и гайкой для крепления. Размер Железных крестов обоих классов в основном лежит в пределах 41-43 мм, а размер Большого креста около 60 мм. В соответствии с постановлением от 16 марта 1915 года Железного креста могли быть удостоены наряду с подданными всех немецких государств, входящих в Германскую империю, также подданные союзных с ней государств (Австро-Венгрии, Болгарии, Турции). Ранее такие награждения не были предусмотрены, хотя, как исключение, имели место. Согласно постановлению от 4 июня 1915 года лица, награжденные Железным крестом 2-го класса 1870 года и отличившиеся в 1-ой мировой войне, вместо креста 2-го класса 1914 года получали специальную серебряную пряжку с уменьшенным Железным крестом 1914 года, которая прикреплялась к ленте креста 1870 года. За заслуги в 1-ой мировой войне Железным крестом 2-го класса было награждено около 5 млн. 200 тыс. человек, крестом 1-го класса около 220 тысяч. Большого креста были удостоены генерал-фельдмаршалы Гинденбург, баварский принц Леопольд и Макензен, а также генерал пехоты Людендорф. По просьбе Гинденбурга император Вильгельм II возложил Большой крест на себя как главнокомандующего. Второй раз в истории Железного креста 24 марта 1918 года генерал-фельдмаршалу Гинденбургу был пожалован Железный крест с золотыми лучами, так называемая "Звезда Гинденбурга", за успешное начало большого наступления на западном фронте 21 марта 1918 года. 1 сентября 1939 года фашистская Германия напала на Польшу. В тот же день А. Гитлером было подписано постановление о возобновлении Железного креста, получившего статус ордена. В соответствии с этим постановлением Железный крест имел следующие степени и последовательность награждения: * Железный крест 2-го класса; * Железный крест 1-го класса; * Рыцарский крест Железного креста; * Большой крест Железного креста.

В ходе войны к Рыцарскому кресту были учреждены дубовые листья (3 июня 1940 года), дубовые листья с мечами (первое награждение 21 июня 1941 года, а официальное учреждение 28 сентября 1941 года), дубовые листья с мечами и бриллиантами (первое награждение 15 июля 1941 года, а официальное учреждение 28 сентября 1941 года) и, наконец, золотые дубовые листья с мечами и бриллиантами (29 декабря 1944 года). Согласно постановлению Железный крест 1939 года мог быть пожалован "...исключительно за особую храбрость перед врагом и выдающиеся заслуги в руководстве войсками". При этом Большой крест - за заслуги, повлиявшие на ход войны. Отличие Железных крестов 1939 года от предшествующих состоит в том, что на их лицевой стороне в центре креста изображена свастика, на нижнем плече приведен год третьего возобновления Железного креста - 1939, а на оборотной стороне крестов 2-го класса, Рыцарского и Большого только указан на нижнем плече год первоначального учреждения Железного креста - 1813. Следует также отметить, что, согласно постановлению, Большой крест должен был иметь золотую оправу вместо серебряной, характерной для Больших крестов предшествующих периодов и Железного креста вообще. Кресты 1-го класса, как правило, выполнены плоскими и имеют с оборотной стороны булавку с крючком для крепления к одежде на левой стороне груди. Однако встречаются кресты этого класса и выпуклой формы, а также со штифтом и гайкой для крепления. Размер крестов 1-го и 2-го классов около 44 мм. Рыцарского - около 48 мм и Большого - около 63 мм. Дубовые листья и дубовые листья с мечами изготовлялись из серебра. Лицам, удостоенным дубовых листьев с мечами и бриллиантами, обычно выдавались два экземпляра: один - выполненный из платины и "белого золота" (сплава золота с палладием) с бриллиантами на листьях и рукоятях мечей, другой - выполненный из серебра со стразами вместо бриллиантов и предназначенный для повседневного ношения. Золотые дубовые листья с мечами и бриллиантами изготовлялись из золота с бриллиантами на листьях и рукоятях мечей. Для ношения Железного креста 2-го класса на груди, Рыцарского креста, его разновидностей и Большого креста на шее предусматривалась различной ширины (30, 45 и 60 мм) красная лента с белой и черной полосами по краям. Согласно постановлению о возобновлении Железного креста от 1 сентября 1939 года лица, награжденные Железным крестом 1914 Года одного или обоих классов и удостоенные Железного креста 1939 года, вместо этого креста получали специальную серебряную пряжку повторного награждения к соответствующему кресту 1914 года. При этом пряжка к Железному кресту 2-го класса 1914 года носилась на его ленте, а пряжка к Железному кресту 1-го класса прикреплялась непосредственно над этим крестом. Имеются сведения об изготовлении образцов Железного креста 1939 года с золотыми лучами. Один из таких образцов был обнаружен американцами в Австрии и в настоящее время находится в США в музее военной академии в Вест-Пойнте. За заслуги во 2-ой мировой войне около 3,2 млн. человек было награждено Железным крестом 2-го класса и пряжкой к Железному кресту 2-го класса 1914 года, около 420 тысяч человек - Железным крестом 1-го класса и пряжкой к Железному кресту 1-го класса 1914 года, около 7400 человек - Рыцарским крестом. Дубовых листьев к Рыцарскому кресту были удостоены около 890 человек, дубовых листьев с мечами -160 человек, дубовых листьев с мечами и бриллиантами - 27 человек. Высшая боевая награда - золотые дубовые листья с мечами и бриллиантами к Рыцарскому кресту Железного креста, число награждений которыми было ограничено 12, были пожалованы только полковнику штурмовой авиации Руделю 1 января 1945 года, совершившему за время войны 2530 боевых вылетов. Одно единственное награждение было и Большим крестом Железного креста. Он был вручен Гитлером 19 июля 1940 года на торжественном заседании рейхстага по случаю победы над Францией главнокомандующему ВВС Германии Герману Герингу с одновременным присвоением ему звания рейхсмаршала. Вопреки постановлению о возобновлении Железного креста от 1 сентября 1939 года этот крест имел вместо золотой традиционную для Железного креста серебряную оправу. По всей видимости, Гитлер не захотел нарушать сложившуюся более чем вековую традицию в исполнении Железного креста. Следует отметить, что во время 2-ой мировой войны Железного крест были удостоены не только представители вермахта и войск СС, но и лица, принадлежащие к иностранным добровольческим формированиям, а также к армиям союзных с Германией государств (Италии, Румынии, Финляндии, Японии, Испании, Болгарии, Хорватии и Словакии). В послевоенной Германии ношение Железного креста 1939 года, как и других наград с нацистской символикой, было запрещено. В соответствии с законом ФРГ о титулах, орденах и знаках отличия от 26 июля 1957 года было разрешено ношение Железного креста 1939 года в новом виде - без свастики. Она была заменена на традиционные три дубовых листа. Появился и новый вид пряжки, ставшей единой для крестов обоих классов 1914 года и похожей на пряжку к Железному кресту 2-го класса 1870 года. Такова краткая история популярнейшей в Германии массовой боевой награды - Железного креста, ставшего как национальным символом справедливой освободительной войны, так и символом агрессивного немецкого империализма и милитаризма.